身来，露出一张他同样熟悉，却全然不一的面孔。
那张在强压下含着晶莹，汗湿了额头，却仍努力撅着小嘴的脸蛋。
顽强。
倔强。
固执而不屈。
坚毅且刚强。
站在最高的座位前，站在万千军队中，振臂而呼。
一呼百应。
仿佛过了好久好久。
久得连基尔伯特都忍不住发声提醒的时候。
“所以他们成功了，”泰尔斯幽幽开口，努力忘掉不必要的画面，强迫自己开始考虑更实际的东西：
“祈远城的罗尼，戒守城的莱科，还有龙霄城的沃尔顿——埃克斯特的三城之盟。”
“他们终究站在了一切。”
泰尔斯的语气依旧空洞，但他的精神渐渐恢复，大脑转动起来：
“面对伦巴所挑动的西方动乱。”
想到这里，星湖公爵深吸一口气，抬起头来。
“那我们呢？”
换了别人，面对这样的提问也许摸不着头脑，但基尔伯特知道他要问什么。
外交大臣缓缓出了口气。
“如您所见，既然您已经归来，而西部前线也风波平息……”
基尔伯特嘴角微弯：
“那无论是威廉姆斯男爵麾下的王室常备军，还是西荒众领主辛苦募集的征召兵，就没有理由再留在荒漠里，费时费力地巡逻了。”
泰尔斯深吸一口气，闭上眼睛。
“所以，失去星辰牵制，势单力弱的自由同盟，孤城独守，面对北地三大雄城，面对近乎小半个埃克斯特王国……”
星湖公爵睁开眼睛，这一次，他变得冷静而凝重：
“战局已定。”
“自由同盟……完了。”
基尔伯特没有说话，只是颔首默认。
几秒后，泰尔斯嘴角一翘，心情轻快起来。
“这下，该轮到查曼王头疼了。”
他饱含笑意地看着基尔伯特：
“我逃了出来，星辰也撤军了，所以伦巴既失去筹码，也失去理由。”
“他无法再以星辰作刀，威逼自己的封臣俯首听命。”
泰尔斯想起那位咄咄逼人的弑亲之王吃瘪的样子，只觉得刚刚故乡不再的愁绪一扫而空，连呼吸都格外舒畅。
“而另一边，龙霄城加入罗尼一方，祈远城忧患将解。”
“黑沙领还多了一个敌人，反对国王的声势只会不降反升。”
泰尔斯哼笑一声，在马上轻轻摊手：
“伦巴两面落空。”
他甚至可以想象到，那位老对手阴沉着脸，强压怒火，对他吹胡子瞪眼睛的表情了……
基尔伯特咳嗽了一声。
“事实上……”
“殿下……”
外交大臣的话有些犹豫，这引起了泰尔斯的注意：
“几周前，在您逃离埃克斯特不久，而龙霄城听政日的消息刚刚传来的时候……”
基尔伯特看了他一眼，微微蹙眉，欲言又止。
泰尔斯心中一沉。
外交大臣不自然地呼出一口气：
“那时候，查曼王就赶回了黑沙领。”
基尔伯特提起马缰，凝重地看向远处。
“短短数天之间，查曼一世拜访了几乎每一个反对他的麾下封臣。”
泰尔斯狠狠皱眉。
“拜访？”
王子想起了查曼王亲抵龙霄城的所谓“拜访”——无论是拜访他，还是拜访英雄大厅，突觉不妙。
观察着泰尔斯的表情，基尔伯特微微叹息：
“秘科得到的情报有限……”
在泰尔斯不妙的预感和难看的表情下，基尔伯特板着脸道出实情：
“但是显然，随着国王声称要征召他们的军队远赴西方，黑沙领内一直在抗税的门德和德文森家族首先屈服，表态重回国王的旗下——其中蹊跷未知。”
泰尔斯心情一凉。
“伦巴麾下，最靠近再造塔的伊卡家族，大概是担忧特卢迪达大公跟伦巴暗通款曲，他们不等国王登门，就撤回抗税号召，主动向黑沙城输送了这个季度的粮税。”
王子握着马缰的手越来越紧，整个人更是不自觉地绷直。
然而基尔伯特的叹息还在继续：
“一天之后，德高望重、与前任黑沙大公有过命交情，同时也是反对查曼王最激烈的老佩鲁诺伯爵突发旧疾。”
泰尔斯开始听见自己的呼吸声。
“他卧病在床，无法视事，所以，佩鲁诺的儿子接过领地大权，一改父亲的政策，亲自出城，热情迎接查曼王的巡视。”
在星湖公爵近乎震惊的眼神下，基尔伯特不甚愉悦地道：
“而最后两个负隅顽抗，拒不开门迎纳国王的实封家族……他们得到了惩罚。”
泰尔斯咬住了牙齿。
“惩罚？”
基尔伯特点点头，眼里表现出星辰狡狐难得一见的忌惮：
“在以上四大家族的拥护下，查曼王兵临城下，歃血宣战。”
“整整两座城堡……火炙骑士亲自领衔，黑沙大军势如破竹。”
“一日战胜，三日破城。”
基尔伯特的凝重与警惕已经提高到极点：
“按照北地人的古礼，他们把不敬王命者的头颅吊上城门，以儆效尤。”
“国王还在刑场上，就地剥夺了一个伯爵与一个子爵的头衔——把他们的继承人贬为庶民。”
听着基尔伯特的话，泰尔斯几乎不能调整自己的表情——似乎对方的每一句话都带着北地飘来的冰雪。
基尔伯特缓缓地叹出一口气。
“不止如此，当日，查曼王借着征服之威，违反成例，破格册封了几位出身卑微的新贵族，而黑沙领上下的大小封臣，无一人敢于置喙。”
泰尔斯缓缓地松下身子，手臂按上马匹。
心中的震撼却无以复加。
基尔伯特摇了摇头：
“时至今日，黑沙领内除了几个靠近边境，无关大局的小家族——出于道义或出于利益——仍在大声疾呼不肯妥协之外……”
但泰尔斯没有让他说下去。
“他成功了。”
王子怔怔地盯着北方的天空，仿佛看到那位阴翳冷酷的君王。
“他赢了。”
基尔伯特忧心忡忡地观察着泰尔斯的表情，不由得咳嗽一声。
“对内，确实如此。”
星辰狡狐挤出笑容，语气一转，由忌惮变得积极起来。
“但是外部，无论是再造塔还是威兰领，他们得到消息后立刻加强了防守，对黑沙领边境陈以重兵……”
“而埃克斯特国内的其他大公领更是群情激奋，齐声讨伐，从祈远城到烽照城，从麋鹿城到冰川海，许多北地人甚至公然质疑他的王位来源……”
基尔伯特笑着开口，但泰尔斯能从他的笑声里感觉到几丝不谐：
“黑沙领已惹众怒，查曼王独木难支，更何况他们领内的经济民生本就摇摇欲……”
可是王子打断了他。
“晚了。”
队伍中，斗篷下的少年挺直腰背，却默默低头。
“查曼·伦巴。”
“也许很多人都不承认他是埃克斯特的国王。”
泰尔斯紧抿嘴唇，想象着自己与对方当面为敌的场景，仿佛感受到那股如有实质的重压：
“但现在，他已经成为……”
“黑沙领的国王了。”
基尔伯特一滞，无从答话。
唯有第二王子仰天而叹，闭上眼睛：
“我告诉过他们的，当年，在英雄大厅里，我告诉过的……”
“但恐怕他们依旧不明白。”
泰尔斯睁开眼睛，不看头顶清澈的蓝天，目光却触及远方若隐若现，滚滚而来的层层黑云。
“他们不明白，自己所面对的浪潮，不是诉诸军队或付出钱财，就能轻松阻止的。”
基尔伯特略一愣神。
王子咬着牙齿，眉头紧皱：
“而这只是开始。”
“查曼·伦巴，他会变得越发强大，越发贪婪，越发……”
泰尔斯顿了一下，从鼻子里呼出不忿的气息。
“殿下，您不必如此忧心，”基尔伯特似有不忍：
“查曼王再强大，我们也可以……”
但泰尔斯摇了摇头。
“不。”
“不是我们。”
他定定地望着那片天边的压顶黑云：
“杀戮，夺取，授予，查曼王所做的这些事情……看似不过星星之火。”
“却势不可挡。”
基尔伯特听着王子的话，若有所思地沉默了。
“且终将点燃……”
泰尔斯低下头平视前方，眼中的严肃无以复加：
“整个北地。”
就在此时。
“咚！”
钟声彻响。
泰尔斯和基尔伯特齐齐一震。
这道钟声幽幽而起，滚滚而生，绵长沉重，震人心脾。
同时穿透地面与空气，抵达地底与天穹。
回响沉沉，久久不消。
在马匹们不安的嘶鸣中，许多王室卫队也皱起眉头，面面相觑。
唯有最前方的马略斯淡定如初，提缰踩蹬，稳步向前。
“那是……”
感受着耳朵里的轰鸣，似有所感的泰尔斯缓缓转向基尔伯特。
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