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艾德里安点点头。
“不错，”卫队长眼前一亮：
“只有亮堂？”
“时间还短，”马略斯语气寻常：
“等住久一点，我再告诉你。”
艾德里安笑了，他松开马略斯。
“什么时候给自己安排一天假期？”
年纪颇大的老队长按了按自己的腰：“你知道，我妻子最近认识了几个不错的未婚姑娘家，应该不介意……”
但马略斯却突然打断他：
“队长。”
他没说什么，只是面无表情。
艾德里安盯了他很久，这才点了点头。
“殿下没那么快出来，”这位卫队长轻描淡写：
“老规矩，去值守室等吧。”
马略斯脚步一滞。
艾德里安勋爵对他笑笑：
“你知道，文书工作。”
马略斯沉默了一秒。
“当然，”守望人扯起嘴角，同样笑笑：
“文书工作。”
————
泰尔斯走进御前会议室，发现这里其实比他想象的要小（毕竟有群星之厅和议事厅，包括璨星墓室的对比），穹顶低垂，四壁狭窄，一眼到头，继承了复兴宫厅室特有的阴冷与昏暗。
还真是小黑屋。
王子默默吐槽。
不灭灯的照耀下，目光尽处是一张围坐了不少人的长桌，隐隐传来人声。
泰尔斯深吸一口气，不去想不开心的未来，缓步向前。
随着他的靠近，长桌周边的人声渐弱，大部分人回过头来，看向御前会议的新来者。
泰尔斯注意到，长桌上在座的都不是一般人：
大腹便便的王国首相，东海守护公爵鲍勃·库伦依旧一脸笑意，仿佛一切美好如故。
他熟悉的外交大臣兼老师“狡狐”基尔伯特忧心忡忡，欲言又止。
还有王家军事顾问，一生经历丰富，外号“大兵”的梭铎·雷德，包括据说能“从裤裆里掏钱”的王国财政总管，“钱袋子”裘可·曼。
曾经到访埃克斯特看望王子，年初刚刚升任商贸大臣的“尖脸蛋”康尼子爵同样在座，正向他友善微笑；打着瞌睡的是农牧大臣“吝啬鬼”克拉彭勋爵；以及差点成为泰尔斯神学课老师的信仰特设顾问，年轻有为的落日教会中央教区副主教，斯蒂利亚尼德斯。
泰尔斯还注意到，还有一人站在长桌下首，离诸位贵人距离较远，那是个满脸刀疤，看上去颇为凶恶的男人，一对锐目向泰尔斯刺来，仿佛不怀好意。
王子心中疑惑：那是谁？为什么他是唯一站着的人？
而凯瑟尔五世——此间最不能忽视的主人——坐在长桌的最上首，姿态随意的他独享身后的石窗光照，逆光之下面貌不清，独留一个让人倍感压抑的漆黑轮廓。
带着些许忐忑，泰尔斯咽了咽喉咙，恭谨上前。
“父亲。”
他得体地行礼：
“诸位大人，日安。”
基尔伯特第一个站起身来，恭谨回礼：
“泰尔斯公爵，日安。”
长桌上的御前诸君纷纷而动，随外交大臣起身问候。
但国王的话音随即响起，打断了这场也许别有意义的寒暄：
“自己找把椅子。”
大臣们则倏然一静。
他们先是看了看泰尔斯，再看了看国王，最终没有完成寒暄，还是连二连三地回位。
基尔伯特贴心地换到身旁的座位，主动为泰尔斯让出位置。
泰尔斯感激地点点头，上前坐下，与坐在另一侧的斯蒂利亚尼德斯副主教颔首致意，心道还好。
至少，他们给自己留了座位。
至少，他们没有直接兴师问罪。
至少，他们没有草草扔过来一把剑，让他“割开你自己的喉咙”。
长桌上首，逆着光的男人换了条支撑的手臂，敲了敲长桌，话语冷淡：
“继续说，梭铎。”
这句话仿佛寒霜骤降，本因王子到来而稍稍解冻的严肃气氛再度凝结。
另一边，军事顾问梭铎·雷德清了清嗓子，他站起身来，御前会议重新开始。
“无论如何，事先暗中将精锐主力撤出自由堡，埋伏野外，自由同盟的这一决定无比大胆，”一身戎装的梭铎敲了敲长桌，上面铺开一张巨大的地图，上面摆着黑白两色的棋子：
“须知，若因内部空虚而守城不利，自由堡陷落，战争就结束了。”
梭铎一脸严肃，他把手伸向标注着“自由堡”的城堡标志，从里头的三四枚黑色棋子里撤出一枚骑士，投放到地图之外。
泰尔斯这才注意到，这场御前会议的主题不是他，至少不是昨夜的刺杀。
而是……
“梭铎大人刚刚随常备军自西荒归来，”基尔伯特在王子耳边小声道：
“能更早得到埃克斯特战事的第一线情报。”
埃克斯特战事。
王子的心情揪紧了——这是他先前孤身走进巴拉德室都未曾有的感觉。
泰尔斯皱紧眉头，辨认出长桌上这方地图的内容：自由堡在一边，祈远城在另一边，中间间隔无数山川河流，村镇城堡。
而此刻，十几枚白色棋子自祈远城而始，浩浩荡荡，几乎占据了地图上的大部分要冲。
它们势力雄厚，与只剩两三枚黑棋，显得孤立无援的自由堡遥遥相对。
恰如笼中困鼠。
而那里面——泰尔斯望着十几枚白棋——有他的朋友。
“但此前的连战连捷，助长了北地人的嚣张与傲慢。”
“他们还以为对手会像二十年前一样，借助地利工事，全力固守坚城，是以只留下零散兵力维持后方，主力精锐长驱直入，以优势兵力直扑最关键也是最难攻的自由堡。”
梭铎话语凝重，他移动棋子，将沿线的十几枚白棋大幅推前，直到把黑方的自由堡三面围拢，仅留一面可疑的空隙。
就像捕鼠笼留下的陷阱。
“他们甚至没有多花精力去确认一下，确认身后轻松拿下的占领区是否有猫腻，确认一路上逃散的零星敌人里，是否隐藏着真正的主力。”
相比起埃克斯特在地图上的绝对优势，军事总管摩挲着白方身后零星的几个棋子，显得沉重而严肃。
国王没有出声。
基尔伯特叹了一口气，插话道：
“毕竟埃克斯特人步战之威，冲阵之强，可谓天下无双。”
“若无坚城铁骑为恃，野外遭遇，谁敢正撄其锋？”
泰尔斯想起当年的断龙要塞下，舍生忘死奋不顾身的黑沙领士兵。
梭铎点点头，却轻嗤一声：
“那是他们犯下的第一个错误。”
此言凛然，扯紧众人的心。
梭铎抬起头来：
“秘科的消息？”
一众目光之下，一直站在长桌下首，默不作声的那个疤脸男人终于走上前来。
泰尔斯反应过来：那是王国秘科的探子。
“根据前线多方的情报印证，”面对诸多贵人，疤脸男人掏出一沓纸张，话语流利，不见紧张：
“趁着北地人攻城正酣，战事激烈，自由同盟那只秘密撤出，埋伏在外的部队就突然发动，大胆破袭后路。”
他声音清冷：
“一周之内，善流河沿岸的埃克斯特补给点焦头烂额，运输效率大幅下降。”
随着他的话，梭铎·雷德沉稳地将地图外的那枚黑色骑士移回场中，在白方战线的后方牢牢落位。
“也许是我年纪大了记不清……”
库伦首相调整了一下肚子的位置，一副憨态可掬的样子，只见他疑惑道：
“但这打法，有点耳熟啊。”
此言一出，在座诸君齐齐动容。
梭铎点了点头，却并不直接回答，而是示意秘科的人继续。
疤脸男子咳嗽一声，换过一张纸：
“补给不能稳定，仅仅一周，北地人赖以攻城，引以为傲的重剑兵团和重甲刀斧手就受到影响，好几次攻城，即将得手，都在眼见得手时功亏一篑。”
“他们的集群骑兵战力强悍，但也未能在坚壁清野的自由同盟境内找到足够的粮草物资，仅能原地驻扎，等待攻城的结果。”
长桌周围沉默了一阵，国王更是一动不动。
还是基尔伯特最先发声，打破沉默：
“所以埃克斯特就这样败了？这么简单？”
“不可能吧？”
梭铎·雷德轻哼一声，他死死盯着地图上数量众多的白方棋子，露出忌惮之色：
“当然不可能。”
军事顾问看向秘科的人。
疤脸男子不慌不忙，娓娓道来：
“根据我们的情报，补给遇袭后的最初几周，埃克斯特人依然保有九成以上的绝对战力，足以完成好几次决定性的野战或攻城，远非自由同盟所能抵挡。”
可他话音一变：
“但这时候，埃克斯特的统帅们对于下一步如何行动，出现了分歧。”
“分歧……”
基尔伯特沉吟了一句。
分歧。
泰尔斯想起基尔伯特昨夜告诉他的战报，心中一黯。
梭铎·雷德依旧严肃，他点点头。
“祈远城力主全军压上，总攻决胜。”
“戒守城想要重整战线，缓步侵蚀。”
说到这里，梭铎的面色慢慢凝重起来：
“龙霄城的领兵者，独臂的克尔凯廓尔则主张封锁要道，围而不攻，同时抽调少量人手，组建一只稀少而精锐，但同样机动灵活的特遣队，以彼还彼，在野外追踪并歼灭自由同盟那张绕后的、也是仅剩的王牌。”
“一旦功成，只要将敌帅的人头扔进自由堡内，
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