泰尔斯待要反驳，然而铁腕王的下一句话却让他彻底僵住：
“就像你惯用的伎俩：理解对手的手段，对方的逻辑，然后在他们的战场上击败他们。”
凯瑟尔冷哼一声，他轻轻搓动手指：
“以精巧算计应对努恩王。”
“以孤注一掷反击查曼·伦巴。”
“用飞扬跋扈对付威廉姆斯……”
“或者像昨夜。”
“利用人性的弱点，与凯文迪尔家的小子隔空博弈。”
泰尔斯愣愣地注视着对方。
他知道。
国王的话在泰尔斯的脑子里回响。
惯用的伎俩……
伪装成跟他相似的样子，去面对他……
少年突然有种错觉，觉得此刻的自己从上到下，都被剥得精光，正赤身果体地站在国王面前。
无所遮掩，无可适从，无法逃避。
“但有些事情是伪装不了的。”
凯瑟尔五世抬起眼神。
“正如昨夜。”
昨夜。
泰尔斯瞳孔一动。
铁腕王远远地盯着他。
那种感觉又来了。
那种无论是努恩王还是查曼王，都没有给过他的压抑。
那种举手投足如千斤压顶，张口欲言却如鲠在喉的无力。
“为什么？”
国王轻声开口，却难以招架：
“昨夜，你为什么拿自己冒险？”
“亲自下场，还乐在其中？”
泰尔斯眼前仿佛出现了重影。
那是安克和多伊尔的面孔。
少年深吸一口气，集中注意力，竭力解释：
“昨夜的宴会，情况棘手，进退两难，如何选择都不妥当。”
“所以我亲自下场，是为了走出第三条路，为了向他们展示一个截然不同的泰尔斯·璨星，好让我们……”
但就在此时。
“谎言。”
泰尔斯的话顿住了。
“你亲自下场，不是因为‘我们’。”
凯瑟尔王远远注视着他，那样子就像在看一盘棋局：
“而仅仅因为你。”
“你想同时挽救棋子和棋局。”
泰尔斯心中一寒。
“因为这就是你。”
“无论任何事，你都总想找到一个皆大欢喜的方法，一个完美的选择，符合你心里的最高期待。”
“最好无波无澜，无伤无害。”
“避开你最不愿面对的丑恶与牺牲。”
泰尔斯越发觉得呼吸滞涩。
“我——”
他想要开口说话，缓解压力，然而……
这没用，泰尔斯。
少年徒劳地开合嘴唇，苦涩想道：
没用。
他知道。
泰尔斯恍惚低头。
而就像他说的，你无所遁形。
没有借口。
“可我不明白的是……”
国王的话还在继续：
“难道该死的命运，不是每一次都给了你该死的回应吗？”
泰尔斯一怔。
那一刻，凯瑟尔王的眼神似乎要剖开他的的胸膛：
“你在国是会议上大杀四方，却受到更多人的恶意与猜忌。”
“你在龙霄城里力挽狂澜，却捧起一位比前任还要可怕的大敌。”
“你在英灵宫里为女大公发声，却把自己陷入众怒所指的险境，不得不转向更糟糕的盟友。”
“你在刃牙营地态度暧昧左右逢源，看似气象更新，却在昨夜的宴会上，被双方不死不休的矛盾当头棒喝，狼狈不堪。”
听着这一件件亲身经历的往事，泰尔斯觉得身体越来越麻木。
是这样吗？
对于他的选择……
命运，每一次都给了回应？
“正如昨夜，你英明机智地保下棋子和棋局，赢得立场和名声……”
国王语带讥讽：
“却把屁股上的屎，留给了整个王国来擦。”
泰尔斯一顿。
更多的辩解从心底冒出，可话及嘴边，却无从出口。
“第三条路？哈，就像你习惯了街头乞儿的意气随性，却妄想的地位尊荣。”
听见这句话，泰尔斯不由一震。
“你游走峭壁之巅，却妄想天穹之景。”
“还觉得只要悍不畏死，就能踩稳脚步。”
凯瑟尔的责问如利刃，一刀刀刻进他的心里。
国王的锐利眼神离开泰尔斯的身上，望向虚空。
“正如你和那个龙霄城的女孩儿。”
而泰尔斯则任由至高国王的声音钻进自己的耳朵，无能为力：
“你告诉自己，出于价值和立场，一个强大的盟友能为你带来利益。”
“但你还告诉自己，出于感情和欲望，一位心爱的情人令你甘愿付出。”
下一刻，凯瑟尔王的话急转直下：
“但若混淆了这两点，流离二者之间，还自以为能游刃有余，左右兼顾。”
“那你就错了。”
国王目色深寒，一字一顿：
“直到你明白，每一次，每一个自以为是的完美选择，都有更大的代价。”
少年再度咽了咽喉咙。
“我想，她——炽血女士已经在那一战中，证明了她的价值和立场。”
泰尔斯校正着自己的嗓音，好让自己听上去不那么茫然无措。
可不知为何，他的句子磕磕绊绊：
“她很强大……她能够很强大。”
“她能为我们带来利益……”
国王冷哼一声。
“你知道，”他直视泰尔斯，寒声道：
“我说的不是她。”
泰尔斯的身躯微微一晃。
铁腕王讽刺地道：
“北极星。”
北极星。
又是北极星。
泰尔斯没有一刻如现在这般厌憎这个称谓。
就像他同样厌恶此刻。
“那您呢。”
几番挣扎后，泰尔斯的话终于幽幽响起。
“陛下。”
少年的声音不大，音调也不陡，但却像是历经艰辛的无力质问：
“尊敬的姬妮女士，她是您的盟友，还是情人？”
昏暗中，凯瑟尔王的眼眸倏然一动。
周围的空气不再凝固。
却多了一股雪崩前夕的紧张。
“而您真的像您说的那样，是一个鄙夷感情和冲动，只计较利益得失……”
就像溺水者浮出水面的大口喘息一样，少年的话语波动起来：
“一个理性冷静，眼中只有王国的残酷君王……”
“能把一切分得清楚明晰，毫不混淆？”
凯瑟尔的目光锐利起来。
但泰尔斯辨认不出，那里头涌动的是怒火还是黯然。
可他却突然意识到，这是他今天第一次反驳他的父亲。
还是……有生以来第一次？
名为凯瑟尔王的石像在座位上动了，他的下巴微微抬起，带着淡淡愠怒：
“你……”
但泰尔斯打断了他。
“我是一个璨星。”
他奋力吸气，似乎只有这样才能免于窒息，他还要狠抓自己的手心，才能维持声音不至于变形：
“身为星辰王子，身为。”
“如果我甚至不能为一个，一个因我而遭罪落难的姑娘负责。”
泰尔斯发觉自己控制不住话语里的停顿，但他依旧努力说完：
“那在危难之时，关键一刻，我又凭什么站出来，为我的王国与同胞负责？”
凯瑟尔王的眼神变了，里头透出一股别样的光芒。
泰尔斯死死盯着国王：
“没错，这与她无关。”
“只与我自己有关。”
好几秒过去了。
国王眼中的波澜终于平息。
他重新望向泰尔斯，语气肯定：
“你在乎她。”
泰尔斯一颤。
那一瞬间，少年竟然有些不敢再抬起头，去看他的父亲。
但他终须面对。
就像刚刚凯瑟尔对他过往行为的质问。
他终须回答。
“我是在乎她。”
少年不知道自己现在的表情如何。
他知道，他的话语是如何艰难突破了重重阻碍，道道关卡，才能从喉咙里堪堪发出。
就像他此刻的想法。
“她是我的真心朋友，是我的患难之交。”
“我的救命恩人，我的同窗学伴。”
泰尔斯黯然垂头，声音也小了下去。
“我当然在乎她，关心她，也许还挺……喜欢她。”
小滑头。
凯瑟尔王没有回应，连讽刺和不屑的哼声都欠奉。
他只是默默地看着自己的儿子。
泰尔斯深吸一口气。
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