“然而，西荒佬对自家门口的风吹草动，格外敏感。”
“还没来得及抽竿上鱼，就被切线了。”
泰尔斯怔住了。
抽竿……
切线……
德勒和安克的话继续浮现：
【艾莫雷男爵征召士兵，动员军队，打算越过西荒，搞一个让星辰全境都看到的“大新闻”，向陛下和王国“抗议”。】
【以至于他打算抛开跟三大家族的默契，自己蛮干……】
泰尔斯僵在了座位上。
“是你。”
泰尔斯怔怔开口：
“艾莫雷男爵之所以举兵抗议，是因为你暗中施压，刻意煽动？以寻找插手西荒的借口？”
铁腕王轻哼一声：
“我说了，他只是其中之一。”
其中之一。
那个瞬间，泰尔斯想起在秘科被折磨得遍体鳞伤的安克。
以及他那家破人亡，隐姓埋名的爱人。
“所以，艾莫雷男爵遭人灭口，举家身亡的悲剧。”
泰尔斯声音嘶哑：
“你才是始作俑者。”
泰尔斯怔怔地望着眼前的桌面，国王的身影投射在对面的墙壁上，漆黑压抑。
这些人。
他们的不幸。
只是……
权力碾过的尘埃。
“过誉了，”国王的嗓音依旧淡定，似毫不在意：
“我可没让西荒佬们杀人灭口。”
“更没让他们心狠手辣，把城堡里的一家老小，连同民兵仆人都清理得一干二净，一个活口都没留下——看来，他们从威廉姆斯那儿学了不少东西。”
杀人灭口。
一干二净。
艾莫雷。
拜拉尔。
还有恩赐镇那个他想不起名字的惨淡家族……
以及刃牙营地的那一夜，无数的家破人亡……
【贵族，贵族，哈，这帮人渣，都他妈的是些什么破烂玩意儿。】荒石地上，亡号鸦曾经的感慨回响在耳边。
想到这里，一股难言的疲倦袭来。
少年不由心中一窒。
泰尔斯做了个深呼吸，竭力维持自己的情绪。
“我明白了。”
王子低下头，避开对方的视线，忍住语句里的厌恶：
“原来如此，好算计。”
“不，它不好。”
但凯瑟尔王的声音依旧不可阻挡地透进他的耳膜：
“我们低估了西荒人的敏锐和果断，只得到一场死无对证的无头案，还打草惊蛇，让他们更加警惕。”
国王的眼神锐利起来。
“直到现在。”
泰尔斯微微一颤。
凯瑟尔王猛地抬起头：“它并非死无对证，是吧。”
“你有证据。”
他态度坚定，不容置疑。
泰尔斯手臂一紧。
证据。
安克最后的声音幽幽浮现：
【无论如何，拿到这个筹码，陛下一定会很高兴。】
【非常高兴。】
泰尔斯做了个深呼吸，咽下一口唾沫。
他艰难抬头，直视国王的双眸。
但那一刻，凯瑟尔的眼中只有无尽深邃。
几秒后，少年用尽全身的力气，从齿缝间咬出两个词：
“我有。”
他的语气无比疲惫：
“铁证。”
铁证。
话音落下。
“不错。”
凯瑟尔王表情不变，淡淡道：
“我在听。”
我在听。
泰尔斯深吸一口气，却在张口启齿的刹那顿住了。
【那么，殿下，代价是什么呢？】
安克绝望的嗓音凭空响起。
泰尔斯不自然地咳嗽了一声，强迫自己说下去：
“在那场惨案里，还有一个人……”
【而蒂娜，蒂娜……】
【她将永远，永远，永远不会原谅我。】
泰尔斯再次一滞。
“还有一个人……”
泰尔斯嘴唇翕张，话语凝滞。
等等。
一旦他说出了这件事。
那位姑娘，安克的恋人，已经被权力的狰狞害得家破人亡的她。
还有安克的弟妹，那些失去了父母兄长，在西荒孤立无援的他们。
又会面临怎样的未来？
将有多少人的命运，因为自己的一句话受到波及，就此改变？
泰尔斯恍惚地呼吸着。
看见他的这副模样，国王蹙起了眉头。
【那个叫蒂娜的姑娘……她很好？】
【最好的……】
一张被折磨得殊无血色的面孔出现在眼前。
安克·拜拉尔。
那个在无助与绝望之中，打算牺牲性命铤而走险，却最终惨遭失败的青年。
他究竟是怀着什么样的心情，告诉他这个筹码的呢？
【但是现在，不重要了。】
【不再重要了。】
泰尔斯深吸一口气，强咽下一口唾沫。
用它，用这个筹码。
因为这也是安克的选择。
这本就是他预计之事。
不是么？
而且，如果他不在这里就了结掉这件事。
泰尔斯的目光转向桌面，那封鸢尾花自请缴税替役的信件。
王国的车轮不会停下。
这匹马不行，凯瑟尔王就会找另一匹。
哪怕要面对更多的血腥。
泰尔斯捏紧拳头。
所以他必须继续。
必须。
泰尔斯抬起目光，强迫自己显得坚定：
“冤死的艾莫雷男爵膝下，尚存一位孤女。”
国王眼前一亮。
“那可怜姑娘见证了可怕的一幕，她躲过屠刀，幸运生还。”
泰尔斯咬紧牙关，遮掩着恍惚与颓唐：
“她的身份和经历，将向世人证明：西荒最有权势的家族们，犯下了何等弥天大错。”
“而复兴宫改革兵制，限制封臣滥用兵权，又是何等天经地义，迫在眉睫。”
话音落下，泰尔斯长出一口气，目光颓然。
他还是说出来了。
国王眼底的色彩慢慢变了。
他凝视着长桌对面的王子，很久很久。
仿佛在打量着一件精钢铸成的优良武器。
终于，凯瑟尔王笑了。
他的笑声很轻，很淡，却有效地缓和了室内的气氛。
“这个幸存的孤女。”
铁腕王慢慢后仰，语气头一次变得恬淡轻松：
“她在哪里？”
她在哪里？
泰尔斯悲哀地发现，国王甚至没有费心去问她的名字。
但是。
但是……
【那么仔细想一想，你成为王子之后，变成了什么模样？】
很久以前，快绳在小屋里的感慨重新响起。
【你是否还能选择自己的路途？跟随自己的心意？】
泰尔斯手臂微颤。
【你还是你，还是泰尔斯吗？】
【还是已经……变成了别的东西？】
“我在听，”国王饶有兴趣：
“泰尔斯公爵。”
泰尔斯做了个深呼吸，忘掉这些令人犹豫踌躇的思绪，调整好自己。
“你会知道的。”
泰尔斯倏然抬头，表情坚定。
“但是首先，今天跟着我进宫的所有人，都要被无罪释放。”
“而我也不想尝试玛里科先锋官的鞭子，尽管他尽职尽责。”
长桌尽头，凯瑟尔王不言不语。
泰尔斯放掉心底的忐忑，咬牙道：
“其次，解封闵迪思厅，放了我的卫队，以后有事冲着我来，别为难他们。”
国王依旧不语，只是在桌上轻点自己的手指。
“还有，携剑闯宴，冲撞王室的安克·拜拉尔，”
泰尔斯皱眉道：
“你要饶恕他，释放他，展现国王的宽宏大量。”
“包括妥善解决他和多伊尔家的矛盾。”
但是想道说到这里，泰尔斯又是一滞。
安克，无论国王如何饶恕他……
【她将永远，永远，永远不会原谅我。】
泰尔斯黯然垂首。
“在亮出筹码之前，”凯瑟尔王轻哼一声，似乎心情不错：
“你要的还真不少。”
泰尔斯呼出一口气，用力抬头。
“而我还没说完。”
“最后，关于‘沙王’。”
沙王。
凯瑟尔王目光一转。
这一刻，泰尔斯的表情坚定而冷酷。
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