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“对了殿下，让我介绍下面的客人……”
泰尔斯艰难地抬起头。
然后同样艰难地，露出笑容。
在马略斯的引介下，星湖公爵热情地迎接伯恩·塔伦的到来——这位冰河城的领主在六年前的国是会议上与他有一面之缘，是十三敕封伯爵之一，更是璨星王室的远亲与近臣，事实上，第一位塔伦伯爵在裂土封疆之前，就曾受封星湖公爵。
这使得塔伦伯爵的莅临更具意义。
但这些背得滚瓜烂熟的信息，只是毫无意义地流淌过泰尔斯的大脑，支撑着他又一次堆起完美的笑容，道出虚假的寒暄。
这一刻，泰尔斯突然对自己的仇人，詹恩·凯文迪尔有了一丝感同身受的理解。
那位欲借血族之手置他于死地的鸢尾花公爵，大概也是这样，心藏重负，面若春风。
迎来送往。
四季如常？
他热情地看着塔伦伯爵跟随马略斯而去，得体大方，任何人都挑不出错处。
但是……
这就是他能做的事了么？
泰尔斯讽刺地想：
站在这里，为自己的某个愚蠢宴会，倚门卖笑？
于此同时，那个自己亏欠良多的女孩儿，也许正身陷敌营……
泰尔斯深吸一口气。
就在此时，一句话低低地钻进他的耳廓里。
“我在想，也许昨晚让你练剑是个错误的选择？让您的青春之心更加躁动？”
泰尔斯一顿，看向不知何时归来的马略斯。
只见后者贴近他的耳边，悄声道：
“除非你今晚要跟某位客人展开生死决斗，以展示从北地带回的烈烈雄风，”马略斯语带讥刺：
“否则，就烦请管好你的终结之力。”
泰尔斯稳了稳心神：
“你知道？”
“别忘了，我是你的武艺课老师。”马略斯淡淡地道。
他这才若无其事地转过头去，把泰尔斯挡在身后，训斥向哥洛佛做鬼脸的d.d。
泰尔斯调整好自己的呼吸，却心有所悟。
醒醒，泰尔斯。
你还远不到最后掀翻棋盘的地步。
接敌。
察敌。
制敌。
泰尔斯默念着对敌的三大原则，细细思量。
狱河之罪似乎与主人的状态同步，此刻的它恹恹流淌，晦暗滞涩，毫无之前的疯狂暴戾。
查曼·伦巴。
一个名字划过心头。
埃克斯特西征大败，甚至主帅被俘，这已经远不仅是三大领地的问题了。
事关整个埃克斯特的尊严。
若查曼王还想坐稳他的位置，就不能视而不见，装聋作哑。
他必须以全王国的名义，从自由同盟手中夺回塞尔玛。
当然，这也许会以黑沙领向三城内务伸手，扩张王权作为代价……
等等。
扩张王权。
泰尔斯思绪一清。
自由同盟国小民弱，照常理不可能以一己之力，对抗强大的龙霄、祈远、戒守三城，扭转胜负。
他们也许有强援，有外力干涉局势。
泰尔斯皱起眉头。
查曼王。
是你？
又是你？
那事情就没有这么简单，他会把被俘的塞尔玛作为筹码，利用完她身上的每一分价值，分割，收买，勒索，欺骗，无所不用其极。
削弱祈远城。
威慑戒守城。
收服龙霄城。
至于小滑头……
【小心了，泰尔斯，当人们嗅到你的弱点……】
耳边依稀响起查曼王的声音，泰尔斯的拳头再度收拢。
怎么办。
千里之外，我要如何面对……查曼·伦巴？
怎么办？
泰尔斯的拳头越捏越紧。
狱河之罪似乎嗅到了主人的心情，在发现自己有再起的迹象后，它蠢蠢欲动，试图再度漫上主人的全身。
但下一刻，一位新到的宾客打断了泰尔斯的回忆。
来人大步流星，披风微扬，左眼被伤疤覆盖，仅剩的一只眼睛里透露着冷厉之色。
泰尔斯呼吸微顿。
是他。
六年前的……
老朋友。
这位贵族出现的瞬间，原本嘈杂的闵迪思厅庭院，如有指挥家一舞手中的指挥棒，为乐曲画上休止符。
就连多伊尔也不再嬉皮笑脸。
看见他的来宾们齐齐噤声，认出他的人们，却又在彼此的提示下，三三两两，上前见礼。
壮年贵族也不热情，随性而狂傲地应付下级贵族们的招呼。
这位壮年贵族走进厅门，将披风递给侍者，接过纸笔，在来宾的名单上随手一划，环顾起闵迪思厅四周。
“鲁道夫以前告诉过我，这是个好地方，值得常来。”
壮年的贵族轻哼一声，冷冷道：
“现在嘛，哼，我还是更喜欢崖地。”
下一秒，独眼的来宾停下目光，正好落在泰尔斯的身上。
在马略斯的示意下，泰尔斯缓步上前，露出笑容。
“尊敬的南垂斯特公爵，欢迎……”
但对方直截了当地打断了他。
“你怎么这么瘦弱？”
“也没长多高？”
泰尔斯表情一僵。
只见崖地守护公爵，巨角鹿的主人，外号“独眼龙”的廓斯德·南垂斯特，皱眉打量着他：
“这六年，北方佬虐待你了？”
身为堂堂星湖公爵，泰尔斯沉默了一阵，只能继续还给他一个得体的笑容。
廓斯德冷冷哼声：
“那你最好还以颜色，不负星辰。”
言罢，独眼龙公爵看也不看王子一眼，一推侍者，举步向前。
不。
泰尔斯轻蹙眉头，却心中一畅。
至少，他还有能做到事情。
“廓斯德大人，你认识列维·特卢迪达吗？”
廓斯德的脚步停了下来。
泰尔斯向马略斯三人做了个下压的手势，自己跟上，与独眼龙对面而立。
“他是再造塔大公之子，今天也来参加宴会了。”
廓斯德眯起独眼，细细打量着泰尔斯。
“特卢迪达……”
崖地公爵不屑轻哼道：
“某个无耻的北地混蛋生了不少儿子，还有不少杂种。”
“天知道是他哪个儿子。”
“天知道，是不是他的种。”
听着对方对特卢迪达带着感情色彩的确认，泰尔斯若有所思。
再造塔与北境相邻，关乎两国边防。
但它其实有更多的山地领土，与南垂斯特家的崖地领接壤，同在叹息山脉中生存发展，相互对峙。
（“就是俩懦夫，隔着一道大峡谷，窝在两边峰顶上，隔空对骂：有种你过来啊！”——一边不屑地挖鼻孔，一边无聊地旁听俩小孩上北地历史课的尼寇莱。）
泰尔斯靠近一步，强迫自己不去看廓斯德被伤疤覆盖的左眼，轻声道：
“列维央我帮忙，要买点儿吃的，带回家去。”
吃的。
独眼龙微微一动：
“粮食？”
泰尔斯没有工夫去感慨对方的反应，点了点头：
“秋收已过，而冬日将临。”
泰尔斯看向独眼龙，两人眼神交汇。
六年后的第一次，廓斯德转过身，正眼看向了泰尔斯，眼中思绪流转。
如同这才是他们的重逢。
泰尔斯笑着举起手，示意对方先行。
两人踱步前进。
“但我想，不止是粮食。”泰尔斯淡淡道。
廓斯德眯起他的独眼。
泰尔斯微笑着点点头。
他们一者长住北地，一者领土接壤。
均有所悟，不必尽言。
作为埃克斯特西南边境的领土，再造塔坐落叹息山脉，易守难攻，安稳太平，还有矿产丰厚，获利不菲。
但同样囿于地形，他们分封复杂，封臣零落，更兼耕地稀少，土壤贫瘠。
偏偏最近几年，他们又吸纳了不少因王国内日渐增多的地方冲突而逃来的移民。
每年的绝日严寒，对再造塔的领主而言，都是一场考验。
让他们不得不长期交易矿产与冶金等产出，进口粮食。
“放在以往，有威兰领的奥勒修和黑沙领的伦巴在侧，”泰尔斯漫不经心，却眼神精明：
“三大领地盟约紧固，关系甚笃，姻亲往来，同气连枝。”
“再造塔自有办法进口补给，存粮过冬。”
当然，若肯付出代价、放下尊严、拉下脸皮（算是特卢迪达大公的个人特长，在北地深受鄙夷），强大的龙霄城与产粮的烽照城，也不是不能屈尊降贵，帮衬一二。
“但现在……”
廓斯德听着他的话，表情微动。
泰尔斯轻嗤一声。
自努恩王薨逝，查曼王加冕……
龙霄黯弱，烽照怯缩。
至于祈远、戒守、冰海、麋鹿、哨望等地，要么鞭长莫及不解近渴，要么各怀鬼胎事不关己。
但更可怕的是，再造塔的邻居——黑沙领已在查曼王的率领下，异
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