落日西沉。
虽然正宴还未开始，但两大公爵的提前莅临让宴会厅的气氛热闹无朋。
厅外，后勤官史陀与闵迪思厅的总管头大如斗地对着名单清点马车和礼物，与操着各色口音的车夫和侍者来回争论。
厅内，随宾客前来的近侍们往来不休，时不时因为主人的需要和他们的要求，与跟厅里的仆人们发生争吵。
基尔伯特不得不安排小丑、舞者和吟游者提前入内，奏起音乐，奉上酒食，以回报（分散）宾客们的热情（注意力），据说还有不少未接到邀请而无法入场的人们也匆匆赶到了现场，想在这个特殊的日子里碰碰运气。
马略斯则熟练而职业地居中协调，安排座位，管理仆人，同复兴宫派来的总管商量讨论现场事宜，处理突发意外（比如某位下级贵族带了不在名单上的六个女儿过来，又比如把唾沫飞溅、兴奋地跟所有人絮叨“你晓得大名鼎鼎的北极星不？”的豪尔赫从国外来宾席重新安排到荣民敬老席）。
泰尔斯只能暗自叫苦，虽然身为闵迪思厅名义上的主人，他应该端坐厅中主位，静候各位来宾，可是一来尊贵如国王也要出席今天的宴会，第二王子泰然安坐未免不妥，二来泰尔斯身份特殊归国未久，急需建立良好的第一印象。
于是在璨星七侍与两大公爵之后，泰尔斯不得不继续拖着一大帮侍者和卫队，按照马略斯的安排和基尔伯特的指点（“殿下快来这儿，殿下快去那儿，殿下去哪儿了……”——泰尔斯的私下牢骚），在闵迪思厅中来来回回，迎接指定的重要客人，安抚因座位而不满的来宾，对路上（无论真诚与否）的问候报以（肯定是虚伪的）微笑和回礼，以彰显王室的风度体面，展现新晋星湖公爵的“热情好客，亲切得体”。
“殿下，您脸色真好，看上去很健康。”
东海领的鲍勃·库伦公爵顶着一头白发和大腹便便的身子，在两个侍者的搀扶下，红光满面地向泰尔斯问候。
泰尔斯咳嗽一声：
“欢迎您的到来，首相大人，很高兴见到您也身体安泰。”
库伦公爵一年四季，倒有三季常住永星城养病，不过今日一见，他富态依旧，憨态可掬，还是印象里那个老好人似的王国不倒翁。
不，也不尽然。
泰尔斯向下瞥了一眼。
至少，他的肚子更鼓了。
“这可不，一得知您脱离了那些北方野蛮人的魔窟，我的病痛马上就好转了。”
东海领的守护者看着星辰三王的画像，笑眯眯地道：
“天佑星辰，我可想死这座府邸了——以前这里还开放的时候，我常来拜访，却不懂珍惜，反倒是现在老了，没啥机会了，才感怀念旧。”
泰尔斯笑了笑，装作没听懂公爵的言外之意，伸手示意，要礼数周全地陪伴他前往宴会厅。
“你一定会喜欢我的礼物的，我给你带来了不少辉港岸边特产的珍珠，还有东陆运来的香料茶叶布匹，各色好东西，绝对比南岸领产的要好，要知道，向东走的话，洋流和信风都站在我们这一边……”
相比詹恩的言不由衷和廓斯德的疾言厉色，库伦公爵的喋喋不休大概也在王国里独树一帜，偏偏都是些正确无误又好声好气的废话，你还没什么话能反驳打断。
放在以往，泰尔斯可能就当作例行公务，礼送了事。
但是现在……
泰尔斯叹了一口气，不得不强行插进胖公爵慈祥温和的自说自话。
“就在刚刚，来自麋鹿城的豪尔赫从事官，想把他主君的三个女儿介绍给我。”
库伦公爵的脚步微微一顿，身上的太阳剑盾家徽微微一抖。
“女儿？”
他扶了扶腰间那串镶嵌珠宝，却不堪重负，眼见快被肚子拱断的名贵腰带。
“三个？”
库伦公爵顿了一下，从头到脚细细打量了一番泰尔斯，深深叹息道：
“年轻真好啊……”
泰尔斯尴尬地笑笑。
但老公爵还在继续，语气满是怀念：
“想想当年我也曾一夜三个……”
“妓馆老鸨——咳咳，我是说，莱雅会所的女主人看在身份和小费的份上还要再加一个，但被我严词拒绝了，毕竟落日有教导，我们身为贵族，要以身作则，洁身自好，禁欲克己嘛……”
老胖子打岔歪楼的本领，大概也是星辰一绝。
“当然，说起这个还是没有你父亲厉害，据说啊他曾经在红坊街一夜大战三十个……”
泰尔斯的脸越听越黑。
他连忙打断：
“不，麋鹿城不是那个意思，更不是一次三个，而是一次……”
东海公爵依旧笑眯眯地看着他。
王子叹了一口气，放弃了越描越黑的努力：
“关于这个消息，关于麋鹿城提亲，您就没有别的什么要说的了？”
库伦愣了一下，似乎在认真思考。
一秒后，他恍然大悟。
“噢！”
“真是抱歉啊，我的女儿们老早就婚嫁生子了，有的都当奶奶了。”
首相大人满脸可惜：
“至于孙女辈，好吧，等我回去统计一下……嗯，还得花些时间画像，最好是全身像，回头再给您个名单……无论您看中了哪个，或者哪几个……”
泰尔斯闭上眼睛，深深地叹了口气。
当他再睁眼时，王子毫不客气地打断了公爵大人：
“埃克斯特的海岸线其实不短，海上疆域更是与我们接壤。”
“其中包括麋鹿城。”
库伦公爵停下了前进的脚步。
他拍了拍侍从的肩膀，后者熟练地躬身后退。
泰尔斯心中一松。
有戏。
“无论再造塔还是冰川海，前者囿于叹息山脉，后者苦于海岸结冻，都缺少良港。”
“唯有麋鹿城的伽德罗家族，他们手中握着仅有的麋鹿双港，既连结内陆交通又拥有腹地城镇，足以支撑远航船队……”
泰尔斯缓缓道出他的重点：
“有资格也有能力，扬帆终结海，与我们星辰……”
泰尔斯眼神一转，话锋突变：
“确切地说，是与您麾下的东海七港——分享东方航线的巨额利润。”
东海公爵稳稳地直起腰，笑容可掬：
“您的地理课，学得还不错？”
星湖公爵深吸一口气：
“一个世纪以来，因为龙霄城空前强势，麋鹿城处处受制：他们既渴盼英灵宫的支持，又惧怕国王的威严，在埃克斯特国内历来安分低调，韬光养晦。”
库伦晃了晃脑袋：
“在北地长大，也是有好处的？”
泰尔斯皱起眉头。
装傻。
但他没有选择。
他必须最大限度地利用起今天的会面。
王子选择了单刀直入：
“然而今天，伽德罗大公却主动派人出访永星城，出席我的宴会。”
库伦呵呵一笑：
“来向您提亲议嫁，以示友好？”
泰尔斯摇了摇头。
“他们此来，包括儿戏似的提亲，多半是做足姿态，打探风向。”
星湖公爵目光一闪：
“待价而沽。”
东海公爵顿了几秒。
等太阳剑盾的主人再次开口时，语气里已经少了那几丝浑浊和油滑，取而代之的是警惕与精明。
“待价而沽……待谁的价？”
泰尔斯深吸一口气，选择起最妥当的措辞：
“公爵大人，您统治东海，经营光辉海湾，已有近半个世纪。”
“我相信，您比任何人都更清楚答案。”
“我相信，你比任何人都更明白，麋鹿城今天的举动究竟意味什么，利害何方。”
星湖公爵直直地望着库伦。
胖胖的老公爵沉默着，精明的眼里情绪不明。
老半晌，他才缓缓开口：
“努恩王去世的时候，可没见他们这么急……”
然而下一刻，库伦公爵眯起眼睛，面相狡黠：
“所以，一直以来为他们供运补给转销商货，为他们的海上劫掠作后盾的龙霄城……”
“怎么了？”
泰尔斯心中一叹。
该死的老狐狸。
泰尔斯只得面无表情地把答案亮给他：
“自由同盟赢了。”
“伦巴……可能也要赢了。”
库伦公爵大肚子一挺，做了个“啊哈”的恍然表情。
泰尔斯观察着对方的表情，道出自己的所得：
“没有了英灵宫的大力支持，麋鹿城就打回了北方佬的原型：商货无路，劫掠无凭。”
“更重要的是：他们身后无王，心中无底。”
“陆道既塞，海帆必沉。”
库伦深深皱眉。
努恩王去世之前，龙霄城用宽紧得当的手腕，时而慷慨，时而严厉，放利积威，限利加威，把倚靠着海疆通路，自以为是的麋鹿城，收拾得服服帖帖，不敢造次。
而后者对沃尔顿家族的统治，也充满了矛盾心理：既贪恋国王中央的大力支持，又心忧自己北地要港的独立地位。
（“哼，既想着腆脸要饭，又不屑伸手递碗，天底下哪有这么好的事儿！那个山羊胡子一没底气二不甘心，也就只配在信里抠‘龙霄城国王’之类的字眼来冷嘲热讽了，而你祖父看后只是哈哈大笑，然后为心虚的麋鹿城开放更多的补给，转销更多的商货。”——里斯班摄政某次为女大公讲解北地历史时，脱口而出的话）
但现在，他们的身后强援，不但早已无王，甚至摇摇欲坠。
泰尔斯斩钉截铁：
“麋鹿城在海上的生意，必受影响。”
库伦公爵没有说话。
但泰尔斯靠近一步，闻着公爵身上满满的异国香料味：
“所以，您不必留情面，在
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