宋金虎返回岐山院的时候，严不锐正聚精会神地看着侍女从一条羊腿上片肉。作为岐山院的元老人物，宋金虎对此早已见怪不怪。他知道看人料理——或者更准确地说是拆解——食物也是自家小侯爷的爱好之一。虽然宋金虎始终无法理解严不锐为何会有这种爱好，但对方总是乐此不疲，而且只看不吃，以至于岐山院的下人们也跟着沾光，有幸品尝到各种珍馐美味。
眼看着好大一条羊腿终于被侍女巧手拆解完毕，严不锐心满意足地舒了口气，抬手一指宋金虎，示意将片好的羊肉端给对方，然后拿起那柄掐金错银的解手小刀，一边把玩一边问道：“事情办妥了？”
“是，办妥了。”宋金虎双手接过餐盘，颔首称是，“属下先让人将韩三喜带走问话，根据其对唆使之人的相貌描述，确认应是梧桐院那个新来的管事田知棠后，便使人将韩三喜的尸首丢去闹市街头，做成错手误杀的场面，然后亲自去找田知棠当众过了几招。”
“哦？赢了还是输了？”严不锐随口又问。
“输了。”
“他的武功很高？”严不锐有些意外。
“切磋较技，属下或不如他；生死之斗，他必不如属下。只是您吩咐属下闹出动静，所以属下以为，输比赢好。”
“有心了。”严不锐一下子笑了起来，眼中满是赞许之意，指指宋金虎捧着的餐盘又道：“快吃吧。八方居的新法炙羊腿，本来是两条，一条送去了燎县，毕竟李得章这回做得不错，稍后或将受些委屈，我得先让他把心放回肚子里。这条是留给你的。”
宋金虎躬身谢过，跟着便是一通狼吞虎咽。风卷残云般吃罢羊肉，他将餐盘交还给侍女，重又看回严不锐。
“小侯爷，有了今日之事，加上此前的陈记失火，想来城中很快便会流言四起，咱们接下来该当如何？”
“等。”严不锐微微一笑，“等孟弘文把案子查到咱们头上。”
“可是——”宋金虎略作踌躇，还是道出内心疑虑：“小侯爷，孟大人他会如此么？”
案子当然是要查的，但怎么查、从哪查、查多深等等，所有这些都是孟弘文必须考虑的问题，有些或许还要先等朝廷定下调子，所以他才没有在第一时间启动塘驿劫囚案的调查事宜，而是在过去几天里与各方频繁接触。
尽管目前尚不知晓各方态度，宋金虎却不认为孟弘文敢在这起劫囚案上敷衍了事。
除却禁兵一事本就极为敏感，萧党也是孟弘文不能不顾虑的因素。周全当日所为或许只是临时起意，但从他借涉案禁兵当众影射严家的那一刻起，这件案子就不再只是一起大案，更是一场朝野各方都会伺机下场的较量。由于国朝素有“未试州县者不入馆阁”之惯例，当初天子煞费苦心地将孟弘文外放燎州，除了众所周知的缘故，本来也有为其日后入阁提前铺路的用意。假如孟弘文选择大事化小，之后萧党势必发难，便不求将之一举扳倒，也能在他日后通往政事堂的道路上栽下一方巨石。令天子和几位老相多年苦心尽付东流的后果，孟弘文怕是担待不起。
宋金虎也不相信孟弘文会让周全奸计得逞，因为这起牵涉到禁兵弓弩的大案而被迫与严家撕破脸皮。虽然很多人都希望孟弘文如此——包括小侯爷严不锐——但对方绝非鲁莽之人，不可能不清楚事情轻重。对于身居刺史之位的孟弘文而言，有些盖子揭不得，揭了必出大事，一旦燎州局势发生某些朝廷绝不希望看到的变化，届时他的下场更加堪忧。
设身处地地想想，宋金虎以为孟弘文在两相权衡后选择避重就轻的可能性还是更大些。一来回避与严家正面交锋，查案的难度自然会大大降低；二来这一选择的最坏后果无非是葬送个人仕途，总不至于有性命之忧，更不会让燎州出现剧烈动荡。然而令宋金虎始料未及的是，严不锐的看法刚好与他相反。
“他会，而且还是一查到底。”严不锐神色淡然，语气却斩钉截铁。
“这——属下愚昧，恳请小侯爷不吝赐教。”大惑不解的宋金虎立刻躬身求教，然而不等严不锐开口解释，门外却传来一阵急促脚步。二人转眼看去，就见一名下人火急火燎地飞奔而来。
“小侯爷！刚刚外头来报，郑蛮子突然进城了！”
宋金虎闻言，顿时变了脸色。原来这“郑蛮子”名唤郑安国，乃是由严荣亲自指派的无还骑校尉，曾因些许琐事，竟往府学门外口出狂言，一句“书生提笔何用，唯有猛士安国”惹来无数士子文人的口诛笔伐，这才落下个“蛮子”的蔑称。然而此人平日看似一副十足十的莽夫做派，实则外粗内细文武双全，否则也不可能被严荣引作得力臂膀，当上无还骑营的正印主官，以区区七品官阶超越一众督府老将，成为燎州军中排名头几号的实权人物。
由于无还骑向来只遵严荣一人号令，郑安国今夜进城无疑是得前者授意。鉴于无还骑营在整个燎州军中都有着举足轻重的分量，宋金虎很难不为郑安国的突然出现而感到担忧，可当他满心忐忑地看回严不锐时，却见对方眼中竟是异彩涟涟。
几乎就在严不锐与宋金虎得到消息的同时，郑安国已领着一众亲随抵达燎侯府外。抬头望向前方那座镶有纵九横七共计六十三枚铜钉的朱漆五间大门，他的一双虎目里满是憎恨之意。尽管在绝大多数世人看来，这座远超侯府规制的大门都代表了严家的无上荣宠，郑安国却能从中看出皇家的深深恶意，一如那句早已在朝野间广为流传的谣言。
郑安国记得很清楚，当年先帝赐给严家这座制比亲王的侯府大门后不久，自家大帅就主动向朝廷交出帅印，而随着之后那句“燎州是严家的燎州”悄然传遍天下，一度在朝堂上争执难定的孟弘文外放燎州之事也变得毫无阻滞。
古往今来，帝王驭下不过“恩威”二字，如不能加之以恩，便只有凌之以威，所以“功高震主”才会成为千古人臣死局。若非当年大帅知机急流勇退，早已赏无可赏的严家哪里还能存续至今？可即便如此，大帅也不得不为此付出远甚于壮士断腕的惨重代价。
因少时便已投身行伍，郑安国与严家早夭的小公子和远嫁的小姐并无交集，却曾与伯卿、仲卿二位公子有过袍泽之谊。每每想起当年与二位公子一同在两军阵前出生入死的过往，郑安国心中都有如刀绞。那样两柄能如乃父一般横扫千军的国之利器，竟因朝廷猜疑而双双折戟于一次荒唐无比的边衅，沦为天下笑柄。与之相比，自己和其他袍泽在这些年里受过的委屈实在有些不值一哂。
暗自扼腕间看到侯府门房近前相迎，郑安国挥断心中思绪，将坐骑交与对方，快步赶往位于府内东侧的议事厅。
此时已近人定，厅中上手坐着一位暮气深重的古稀老人，正是世袭燎侯严荣。只见他一身燕居常服，外罩熊皮大氅，尽管皮肤褶皱暗沉，筋肉也早已松垮，骨架却依旧粗大健壮，让人轻易便能想见其年轻时那副龙精虎猛的名将雄姿。兴许是因为精力不济，原本在此等待郑安国的他早已沉沉睡去，干瘪嘴唇不时翕张耸动，发出沉闷而又滞涩的鼾声。
郑安国自是不忍打扰，只对侍立在旁的严巫阳略一颔首致意，便轻手轻脚地进门默默等候，一时百无聊赖，索性抬眼打量起厅内唯一一件装饰物——那副挂在严荣身后的猛虎下山图。
虎者，山君也，乃是与龙凤神龟并列的毛虫之长，是声震群山的百兽之王。世人常爱在家中悬挂猛虎图镇宅辟邪，但大多都是伏虎卧虎上山虎，而下山虎则是莫大忌讳，只因下山虎不仅是恶虎，更是饿虎，凶性最烈，煞气最盛。寻常百姓若以此类大凶重煞之物镇宅，家人必遭冲犯，唯有似严家这等杀伐为业的行伍勋贵，才能与之相得益彰。
能被选为此间中堂的画作自是名家所绘，笔触极为传神。但见雪山青松间，一头吊睛白额的下山虎目光狰狞险恶，血口大张如盆，利齿森然如匕，毛色斑斓骇人，一条铁尾斜挂勾明月，四只巨爪交错踏山岩，端的是形神兼备，栩栩如生，即便明知其在画中，仍教人有种腥风扑面的错觉，仿佛这头猛兽随时都会破画而出，撕碎一切胆敢出现在它视线中的活物。
郑安国初见此画时只有八岁，随父亲前来拜谒大帅的他才在门外远远看了一眼，就被吓得胯下失禁，回家后依旧浑身打颤嚎哭不止，以至于母亲不得不为他喊了整整一宿的魂。转眼三十年过去，如今他每每重看此画，都觉画中猛虎再也不似当年那般狰狞可怖，也不知是因为自己长大了，还是因为画的主人变老了？
一念及此，郑安国心中顿时涌起强烈恨意。他恨皇家无情，更恨自己无能。哪怕如今的他已是文韬武略无所不精，更曾有过百骑突营杀得玄方数千精骑败如溃堤的惊人战绩，却依旧无法帮助大帅抵挡来自朝野各方的明枪暗箭，只能眼睁睁看着对方强撑着那副早已形销骨立的老迈身躯，继续为大家遮风挡雨。
一阵撕心裂肺的咳喘突然在厅中响起，郑安国近乎本能地伸手上前，想替气息不畅的大帅抚一抚心口，然而严巫阳更快，郑安国的身体才稍稍前倾，对方就已经做了他想做的事。对于这位侯府老仆远胜自己的反应和身手，郑安国早已司空见惯，他知道对方平日那副行将就木的哀朽之相全是伪装，“鹰立如睡，虎行似病”。
“唔？安国到了？”好不容易喘匀气息，严荣睡眼惺忪地看向郑安国，然后笑叹道：“原想着趁你没到先眯上一会儿，谁料眼皮子一搭就睡死过去。老喽，不中用喽。”
“大帅——”郑安国胸口猛地一堵，想要张嘴说点什么，心下又觉不忍，连忙改口问道：“您今日急调末将进城，不知所为何事？”
“你来告诉他。”严荣指了指郑安国，转脸吩咐严巫阳。后者闻声上前，将自己今日与严不锐的谈话对郑安国简单复述了一遍。
听罢严巫阳所言，郑安国不禁猛然抬头看向严荣，眼底满是惊怒。
“小狼崽子等不及要吃肉喽。”感受到郑安国怒火熊熊的目光，严荣再次笑道。
“他们敢！”郑安国咬牙断喝一声，周身杀气喷薄而出，竟将厅内烛火吹得齐齐一暗。
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“请大帅即刻下令，准末将代为巡营，整肃军纪！”怒归怒，郑安国并未失去理智。燎州军在外人眼中固然是铁板一块，内部却早已山头林立，彼此间有着数不清的利益分歧，若非如此，某些人怎敢无视自家大帅的感受，在岐山院与梧桐院之间选边站队？又或者，他们当中的一些人并非是在孙少爷和孙小姐之间站队，而是……
郑安国不敢再想下去。他太了解那些军中同僚了。都是百战余生之人，没有谁是无脑莽夫，肚子里的弯弯绕绝不比那些读书人少，岂会早早向人交出投名状？其中必定有诈！
对于郑安国的主动请缨，严荣老怀大慰。整肃军纪从来都是一件得罪人的差事，但眼前这个年轻人的立场总是如此鲜明而又坚定，这在燎州——不，应该是整个大虓——军中都十分难得。想他严罗王统领大虓兵马二十余载，也不知提携过多少后进，那些被他亲手用一桩桩军功送上公侯之位的老部下如今何在？刀又向谁？
那些人当然没错，忠于君上何错之有？可严家对大虓从无二心，只想自保而已。我严某人一生为国开疆六千里，到头来竟不能替儿孙求得寸许立锥之地么？驰州民变、塘驿劫囚、还有那批涉案弓弩……陛下啊陛下，您这是在逼老臣呐！
“无还骑营校尉郑安国何在？”到底是严罗王，情绪来得快，收得更快，原已微微起伏的心湖转眼平滑如镜，不见半点涟漪。
“末将在！”
“郑安国听令，即刻率部出城，代本侯巡视各营。凡我燎州督府帐下人等，皆比照十七律五十四斩，但有犯者，立
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