“今日请诸位前来，为的是昨夜塘驿之事。关于此案经过，先前我已让人将那边今早传回的鸽信报与诸位知晓，这里就不再赘言了，直接说说我的想法。总而言之，昨夜里死的是武营侦骑，跑的是朝廷钦犯，案子不小，接下来势必会有一场大热闹，虽然查案是官府的事，咱们不应插手，但有些东西，咱们不可不防。梁天川及其同伙的去向咱们不必理会，昨夜这批私造弓弩的来历却必须要查清楚，免得之后被人偷偷做了文章。我想此事应不难查，毕竟禁兵这碗杀头饭不是谁都敢吃，怕就怕有人断尾求生，所以诸位的动作一定要快。另外——”说到最后，夏继瑶目光一转，看向站在自己下手处的一名青年男子。
此人名叫赵秋寒，只见他容貌清俊目光幽邃，姿仪风流卓然拔群，一身龙胆紫的圆领袍虽衣领外翻略显轻佻，却是眼下国朝男子最为时兴的穿法，看起来十分潇洒，与亭内同僚们一比，竟隐隐有种鹤立鸡群之意。
“秋寒。”夏继瑶唤道。
“属下在。”赵秋寒应声上前。
“之前交给你的那件事情进展如何？”夏继瑶问。
“回小姐的话，目前尚无进展。”赵秋寒抱拳回道。
“哦？为何？”
“小姐明鉴，您让属下多加留意的那几人皆是老江湖，不仅个个身怀绝技，道上路子也广，自打进城之后便销声匿迹，不知藏去何处，而眼下腊月将至，家里事务繁多，属下手中并无多少可用之人，实不敢轻举妄动，唯恐打草惊蛇，故此——”赵秋寒如实回道，可话未说完，就被夏继瑶笑着打断。
“当初是我考虑不周，未想过秋寒你平日本就人少事多，早已忙得不可开交。”
“小姐万勿如此，属下——”尽管夏继瑶满脸微笑，言语间也并无责怪之意，赵秋寒还是立刻听出不对，正待开口说些什么，又被对方再次打断。
“这样吧，既然你忙不过来，这件小事就交给其他人好了。”夏继瑶果然说道，说话间转眼看向站在众人最后的田知棠，“刚巧知棠昨日向我提过此事。知棠啊，不知你意下如何？”
此言一出，湖心亭内的气氛立刻变得有些诡异，所有目光都开始在田知棠与赵秋寒二人之间悄然逡巡。夏继瑶这一举动足以让在场的每一个人察觉到梧桐院内部权力格局即将发生改变，唯一让众人想不通的问题是——为什么是田知棠？
“这——”田知棠同样满心错愕，一时竟不知如何回应。因着刚来不久，他原以为夏继瑶今日把自己叫来无非是与同僚们相互认个脸儿，谁知对方竟突然来了这么一出？尤其方才那句“知棠昨日提过此事”，也不知会让赵秋寒生出何种误会。
言者便无心，听者尚有意。
若是言者本就有心呢？
“小姐，属下初来乍到人地两生，恐难当此重任！”眼见赵秋寒果然面色不虞，田知棠当机立断，并非慑于对方的实力，只是不想过早树敌而已。
“正因你不熟，才要尽快上手，否则几时才能独当一面？”夏继瑶故作不悦地蹙起眉头，目光却有意无意地扫过赵秋寒。
“属下此去自当竭尽全力，必不有负！”左右推脱不过，田知棠只得故作慨然，抱拳领命。
夏继瑶这才微笑颔首，又对众人轻轻道了声“各自去忙”便起身走去栏前，如男子般负手长立眺望亭外湖面。管事们默默施礼告退，待到亭中只剩夏继瑶主仆三人，早就按捺不住的绿琴立刻凑到自家小姐跟前。
“小姐小姐，您刚才——”
“一头重的担子最难挑。自从年初安国去了军中，秋寒便将其他人收拾得服服帖帖。这样不好。”小丫鬟刚刚张嘴，夏继瑶便已面无表情地说道，说完又加重语气补充道：“很不好。”
“道理婢子都懂。皇帝不是也要在政事堂里摆上好几把椅子么？”绿琴忽闪着大眼睛说道，“但您觉着田知棠有这本事么？”
“仇公平生最是眼高于顶，你几时见过他拿一世英名替人作保的？”
“话虽如此，可是以赵秋寒的心性，今日被您这样一推，往后他与田知棠必难善了，万一——万一——”绿琴欲言又止，“唉，郑安国当初若是不走就好了。”
“平白无故的，你提他做什么？”夏继瑶蹙眉看向自己的贴身丫鬟。
“婢子只是替您可惜罢了。”绿琴赶忙解释道，跟着又问：“小姐，您说郑安国他究竟怎么想的？放着咱家好好的管事不当，偏要自己去军中搏前程。这不是舍近求远么？他若不走，等您日后当上女侯爷，不说直接让他当个将军，做个都尉校尉总没问题，可他——嗐——如今他去了都快一年，却还只是个小小骑曹，简直自讨苦吃！活该！”
“傻妮子——”夏继瑶轻笑摇头，“我且问你，孟弘文明明身负大才，还是皇帝属意已久的宰相人选和当朝首辅的得意门生，可朝堂诸公为何对他颇有微词？就连那些忠于皇帝的人也不例外？”
“您不都说了么？他是首辅门生。在旁人眼里，他孟弘文能有今日，全靠天子宠信和蒋相偏私，并非他自己能耐。”
“这不就是了？从古至今，但凡被打上‘幸进’标签的官员，就没几个能被同僚看得起。文官如此，武将更如此。安国既怀青云之志，咱们便不该强留。我夏继瑶虽是女子，倒也不缺这点心胸。”夏继瑶说完便重又看回亭外，仿佛陷入沉思，直到远处谯楼上传来声声暮鼓，这才收起思绪，动身返回内宅。
耳听得暮鼓即将过半，田知棠终于夹起长剑独自出门，在昭德坊外汇入大街上熙熙攘攘的人潮车流，直往南城而去。虽然夏继瑶先前所为令他十分不满，但反过来想，这未尝不是一个机会，而他已经想到该如何加以利用。
声声暮鼓中，夜幕自东向西不断垂落，渐渐笼罩了整座州城。高耸城墙之外，如鬼魅般呼啸了千万年的北地寒风恣意肆虐，卷起漫天大雪。旷野深处，一架形制简朴的马车正在数十名劲装骑手簇拥下缓缓前行。车夫是个头戴毡帽的黑脸汉子，看似左摇右晃昏昏欲睡，握有马鞭的右手却始终不曾离开腰间刀柄半尺，眼睑翕动间，偶尔闪现的精芒竟比周围那些骑手的出鞘兵刃更加冷冽骇人。
亮着昏黄灯光的车厢内有两人相对而坐，其中一人赫然正是昨夜刚从节字营手中获救脱身的梁天川。
“伤势如何了？”不知过了多久，坐在梁天川对面的男子率先打破沉默。只见他五官周正目蕴神华，一身锦衣腰佩宝剑，年纪与梁天川相差仿佛，只是头发早已花白。
“不打紧，将养几日便可无碍。”梁天川摆手道。
“那就好。”锦衣男子点了点头。
“你到底想做什么？”简单寒暄过后，锦衣男子单刀直入地问道。
梁天川对此早有所料，只是笑而不答。
“因为你的这些事，之后黑白两道都会被孟弘文细细过上一遍筛子。你给我们惹出这么大的麻烦，难道不该给个解释？”
“你真的不知道？”梁天川反问。
“廖世德贪则贪已，却是皇帝死忠，其平日贪墨盘剥所得，大多都用在了皇帝的事情上，而驰州则是燎北咽喉、三州锁钥，位置极其重要。当初你先是犯禁杀官，后又鼓动地方民变，致使整个燎北三州一度门户紧闭自成天地，若非当地处置得当，迅速派遣官军以雷霆之势扑灭乱象，恐怕后果难料。如果你只是为了算计严家，原本做到这一步就已足够，但你之后不仅没有停手，反而来了燎州，更有意暴露行踪，作势进城。”说到此处，锦衣男子顿住话头，将身子微微前倾，直视梁天川的双眼又道：“你素来算无遗策，理当知晓过犹不及的道理。”
“算无遗策？你未免太抬举我了。我若真有这个本事，又怎会算不到严家的反应，以至于被人一招拿下交给节字营？”梁天川笑道。
“不，你早就算准了严家的反应，更料定我会出手救你。”
“你可以不来。”
“你知道我一定会来。”锦衣男子惋惜而又讥诮地叹道，“我为你杀了十几个武营侦骑，难道还不能换你一句实话？”
梁天川闻言笑容一滞，随即缓缓垂下目光，不敢再与对方对视。尽管事情的发展全都在他预料之中，但锦衣男子此时的目光还是让他无比心虚，毕竟朋友是不该算计朋友的。
“索性都与你说了吧。”沉默良久，梁天川终于收拾心情，重新迎向锦衣男子那意味复杂的目光，“我要改天换地！”
“哦？为何？”对于梁天川这句惊人之语，锦衣男子的反应并不强烈，只是淡淡问道。
“当今天子无道，早已人神共弃，你看看朝中的乱局，再看看百姓的处境，虓朝气数将尽，此乃大势所趋，我等有识之士又何必抱残守缺？与其怀一腔愚忠与虓同亡，不若取大义而舍愚忠，提刀仗剑，另择明主，荡天下之妖氛、还人间以太平，如此，方不负这昂藏七尺之身、男儿凌云之志！”反正话已说开，梁天川也就不再隐瞒。
“明主？”梁天川一番话说得委实惊世骇俗，锦衣男子却镇定依旧，抬手掀开窗帘看了看车外的风雪，“我也不问你此人是谁，但是你们这样做，就不怕背上乱臣贼子的万世骂名？”
“万世骂名？无非成王败寇罢了。虓太祖当年也是前朝旧部！”梁天川愤然嗤道，“想他起兵之初，仅只一州之地，此后七代天子，拓土不过千里，直至昭化年间，有我等赤胆儿郎血战八方，终得以并大小九国疆域，定东西万里河山！谁知十年前一场元夜之争，有人矫诏夺国得位不正，有人鼠雀得志窃据庙堂，十年，只是十年！偌大一个虓朝竟已权奸当道贤良自危，藩王作乱河山倒悬，百姓命途乖蹇，将士含冤受屈，枉费我等昔日舍生浴血！如此大好河山，既然那些龙子龙孙不知珍惜，旁人取之何妨？待由我等执掌社稷，必尽扫废虓颓势，重铸不世锋芒，终教万邦臣服、神州一宇！”
“此间并无外人，你没必要讲这些冠冕堂皇的话。”对于梁天川的豪言壮语，锦衣男子无动于衷，只是摆了摆手又道：“燎州物力有限，日常军资靡费与民生所需全靠漕运补足，就算燎州有变，朝廷也只需截断漕粮，然后于驰州坚壁清野，便可将燎州军变作柙虎樊熊。严家出不得燎北，你们所有算计都将落空。便有长缨在手，仍是难缚苍龙。”
“苍龙？不过是条靠着下作手段诈登龙庭的羸弱小蛇罢了，想将严家困死燎州，他也配？遍数当今天下所有卒伍精锐，可堪与燎州军试争锋芒者，也不过玄方惟扬、周戎长门而已！怎么样，有没有兴趣共襄大事？以你之才，他日必可封侯拜相！届时你我同殿为臣，辅佐新君开创千古未有之盛世，岂不快哉？”
“呵——果然如此。”锦衣男子失笑摇头，“你似乎忘了我早在多年以前就曾对人说过的那句话。”
“哪句？”梁天川脸色一沉，心中暗道不好。
“英雄豪杰谁人笑，王侯将相值几钱？”
“孟弘文是绝顶聪明人，只要他想查，就一定能够查清昨夜这桩案子！我承认算计你是我的不该，可事到如今，就算你无意千秋功名，也该为——为她想想！”梁天川闻言大急，只能咬牙抛出最后底牌。
“你还有脸提她？”锦衣男子勃然动怒，却又很快散去怒容换做冷笑，斜睨梁天川道：“就到这儿吧，我该下车了。江湖路远，惟愿你我今夜一别，再见无期！珍重。”说罢，他撕下袍角丢去故人脚边，随即推门下车，领着一众骑手怅然远去。
车外仍在下雪。
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